L’élément clé du roleplay c’est le fait d’interpréter un personnage fictif. En tout premier lieu, cela signifie de lui définir un aspect physique, une histoire, un caractère et des idéaux. Tous ces éléments participeront ensuite à l’interprétation du personnage dans des situations données.
L’interprétation de personnages est utilisée dans de nombreux domaines de simulation, par exemple dans le domaine éducatif ou professionnel. Dans notre cas, il s’agit évidemment d’un exercice à but ludique au travers du jeu de rôle et de ses divers dérivés.
Lorsque l’on parle d’interprétation de rôle, on distingue clairement le joueur du personnage qu’il interprète. Ainsi, à partir de maintenant, nous différencierons clairement les deux entités, le joueur étant la personne physique qui agit en tant qu’acteur et interprète, le personnage étant l’être fictif joué.
Le roleplay n’est donc pas quelque chose de spécifique aux MMORPG, il existe de nombreuses formes de jeu de rôle ludiques qui sont des activités proches. On peut même considérer les jeux comme : « Gendarmes & Voleurs » ou « Cowboys & Indiens » comme étant des formes simples de jeu de rôle.
De manière générale, les joueurs qui font du jeu de rôle apprécient l’évasion, le partage et la découverte qu’engendre le roleplay. On ne peut néanmoins généralement pas parler d’UN roleplay. L’une des caractéristiques de l’exercice est en effet que celui-ci est approché de multiples manières, à de multiples niveaux. Il n’est donc par rare que l’on trouve une multitude de manières d’approcher le roleplay au travers des différents groupes de joueurs pratiquant le genre, ceux-ci s’avérant même parfois peu compatibles.
Dans le cadre des MMORPG, le roleplay doit être perçu comme une composante complémentaire au jeu dont le fonctionnement de base est nommé communément gameplay. Un joueur roleplay prendra en effet plaisir à interpréter son rôle comme une manière d’agrémenter son quotidien de jeu et on trouvera donc très facilement de très bons joueurs sur le plan gameplay et pratiquant le roleplay.